1865 gründeten Zigarrenarbeiter in Leipzig die erste gesamtdeutsche Gewerkschaft, den Allgemeinen Deutschen Zigarrenarbeiter-Verein. Viele Arbeiter aus anderen Branchen der Nahrungs- und Genussmittelindustrie folgten ihrem Beispiel und gründeten ebenfalls ihre Interessenvertretungen. Ihnen allen ging es um bessere Arbeits- und Lebensbedingungen, die sie gegen viele Widerstände, wie die bis 1890 wirksamen Sozialistengesetze, erkämpfen mussten. Bereits früh knüpften sie internationale Kontakte. Bis 1933 waren die Gewerkschaften parteienabhängig: es gab christliche Gewerkschaften, die freien, den Sozialdemokraten verbundene Gewerkschaften, und die liberalen Gewerkvereine.

Als die Nationalsozialisten 1933 die Macht übernahmen, wurden alle Gewerkschaften in die Deutsche Arbeitsfront (DAF) überführt. Die DAF konnte damit auch über das beschlagnahmte Vermögen der Gewerkschaften verfügen.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs gingen die Gewerkschaften der drei westlichen Zonen und in der sowjetischen Zone bald getrennte Wege. Im Westen entstanden viele lokale Gewerkschaften, im Osten wurde die Einheitsgewerkschaft Freier Deutscher Gewerkschaftsbund (FDGB) gegründet.

1947 gründete sich in Hamburg die IG Nahrung Genuß Gaststätten. Die einzelnen Zonengewerkschaften vereinigten sich im Mai 1949.

In der DDR waren die Branchen der Nahrungs- und Genussmittelproduktion und der Gastronomie waren ab 1958 in einer Gewerkschaft mit dem Handel in der IG Handel, Nahrung und Genuss organisiert.

Seit 1990 gibt es eine gesamtdeutsche NGG.